Le terme « anthracothère » désigne les représentants du genre Anthracotherium ainsi que les autres membres de la famille des Anthracotheriidae. Les anthracothères forment un groupe éteint de mammifères omnivores proches de l'hippopotame, apparus en Europe au début de l'Oligocène et disparus au cours du Miocène. Ils étaient très probablement semi-aquatiques.

Principales caractéristiques

L'Anthracotherium est caractérisé par la présence de 44 dents et de cinq cuspides en semi croissant sur la couronne des molaires supérieures. Il a vécu durant l'Oligocène, en Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord. L'anthracothère a disparu au cours du Miocène moyen ou final, peut-être du fait de la combinaison entre un changement climatique et une compétition avec d'autres artiodactyles dont les suidés et les hippopotames, ce qui a notamment pu être le cas en Europe.

Le genre Anthracotherium est typique de la famille des Anthracotheriidae, ne serait-ce que parce qu'il est le plus complètement étudié. À bien des égards, particulièrement l'anatomie de la mâchoire inférieure, Anthracotherium, comme les autres membres de la famille, est proche de l'hippopotame dont il est probablement une forme ancestrale. Les découvertes récentes suggèrent en outre que les anthracothères et les hippopotames seraient apparentés aux baleines.

Le nom du genre (« bête du charbon ») est lié au fait que les premiers fossiles décrits ont été mis au jour dans des filons de lignite tertiaires en Europe.

Les Barbourofelidae formaient une famille de mammifères carnivores, aujourd'hui éteints. Ils vécurent en Eurasie, en Amérique du Nord et sur le continent africain au Miocène.

Cimolesta est un ordre éteint de petits mammifères carnivores. Un doute subsiste pour savoir le groupe des Pholidota doit être inclus ou non dans celui-ci. Les espèces de ce groupe ressemblaient à des écureuils ou des opossums et sont, à part les Pholidota tous éteints.

Epicyon est un genre disparu de grands canidés. Il appartient à la sous-famille Borophaginae et vivait en Amérique du Nord il y a environ 15,5 millions d'années.

Epicyon a été nommé par Joseph Leidy en 1858 en tant que sous-genre de Canis. Il a également été mentionné comme appartenant au genre Aelurodontina par William Diller Matthew & Stirton en 1930.

Morphologie

Deux spécimens ont été examinés par Legendre et Roth pour la masse corporelle. Le premier spécimen a été estimé pesant 65,4 kg (144 lbs). Le deuxième échantillon a été estimée pesant 56,3 kg (124 lbs). Ce genre de plusieurs espèces de canidés et le plus important à avoir jamais vécu, comme Epicyon haydeni, qui était 93 cm (37 pouces) de hauteur à l'épaule.

Gomphotherium est un genre éteint de la famille des Gomphotheriidae (ordre des Proboscidea, comme les éléphants actuels). Selon The Paleobiology database, Trilophodon est un synonyme de Gomphotherium.

gomphotherium productum

Anatomie

Un squelette complet de Gomphotherium a été trouvé en 1971 dans le sable du bord de l'Inn, au sud de Mühldorf. Son âge a été estimé à environ 10 millions d'années. D'après son lieu de découverte, on a appelé l'animal Mühldorfer Urelefant, l'éléphant ancien de Mühldorf. Le squelette original est conservé au Musée d'État de Munich, un moulage se trouvant au muséum Senckenberg. Il s'agit d'un mâle d'environ 50 ans. Des altérations pathologiques anatomiques au pied arrière droit indiquent une blessure sérieuse de l'animal dans sa jeunesse. Il a été placé dans le groupe Gomphotherium aff. steinheimense.

Un squelette complet de Gomphotherium, trouvé à Sansan, est exposé au Musée d'Histoire naturelle de Paris. La plupart du temps, cependant, on n'a guère trouvé que des parties de crâne et des dents isolées de ces animaux.

À Mettmach, dans le quartier de l'Inn, à la limite de la forêt de Kobernauss, une défense de Gomphotherium avait été découverte dans les années 1960.

Squelette de Gomphotherium angustidens

Systématique

Ce sont les caractéristiques de sa denture qui ont fait ranger les gomphotheriums parmi les mastodontes. Ces derniers avaient quatre défenses et des molaires raboteuses. Les éléphants actuels n'ont plus que deux défenses et leurs molaires ont une surface masticatoire en forme de lamelles.

Pourtant, la place de Gomphoterium n'est pas encore fixée avec certitude dans la systématique des proboscidiens. On comprend parmi eux un large groupe des proboscidiens qui a eu des représentants presque partout dans le monde entier pendant une longue période. Par la forme allongée de leur crâne et leurs défenses le plus souvent droites, ils se distinguent des autres mastodontes. C'est pourquoi certains les réunissent dans le groupe des Gomphoteriidae. Un groupe encore plus restreint de Gomphoteriums trilophodontes est parfois appelé Trilophodontidae.

Les Platybelodons sont cousins des Gomphotheriums. Chez eux les deux défenses inférieures se sont réunies pour former une pelle avec laquelle les animaux creusaient probablement dans les terrains limoneux des zones humides pour trouver des plantes aquatiques. Les représentants connus de ce genre sont les Platybelodons d'Afrique et d'Asie ainsi que l'Amebelodon américain. La forme primitive des Platybelodons a été trouvée en Europe : il s'agit d'Archaeobelodon qui vivait il y a 15 millions d'années. En 2004, les paléontologues d'Augsbourg ont mis au jour un squelette presque complet.

Un squelette fossile de Platybelodon du Musée
du roc Pékin, Wuhan, province de Hubei, Chine