Le terme « anthracothère » désigne les représentants du genre Anthracotherium ainsi que les autres membres de la famille des Anthracotheriidae. Les anthracothères forment un groupe éteint de mammifères omnivores proches de l'hippopotame, apparus en Europe au début de l'Oligocène et disparus au cours du Miocène. Ils étaient très probablement semi-aquatiques.

Principales caractéristiques

L'Anthracotherium est caractérisé par la présence de 44 dents et de cinq cuspides en semi croissant sur la couronne des molaires supérieures. Il a vécu durant l'Oligocène, en Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord. L'anthracothère a disparu au cours du Miocène moyen ou final, peut-être du fait de la combinaison entre un changement climatique et une compétition avec d'autres artiodactyles dont les suidés et les hippopotames, ce qui a notamment pu être le cas en Europe.

Le genre Anthracotherium est typique de la famille des Anthracotheriidae, ne serait-ce que parce qu'il est le plus complètement étudié. À bien des égards, particulièrement l'anatomie de la mâchoire inférieure, Anthracotherium, comme les autres membres de la famille, est proche de l'hippopotame dont il est probablement une forme ancestrale. Les découvertes récentes suggèrent en outre que les anthracothères et les hippopotames seraient apparentés aux baleines.

Le nom du genre (« bête du charbon ») est lié au fait que les premiers fossiles décrits ont été mis au jour dans des filons de lignite tertiaires en Europe.