Hyracotherium vivait dans les forêts de l'hémisphère nord (Asie, Europe et Amérique du Nord) pendant l'Éocène, entre 60 et 45 millions d'années avant notre ère. C'était un mammifère de la taille d'un chien. Il pourrait être le premier membre de la lignée évolutive du cheval.

Description

En longueur, Hyracotherium ne mesurait environ que soixante centimètres et sa hauteur au garrot était approximativement de vingt centimètres. Le crâne était allongé, il était muni de quarante quatre dents présentant des couronnes basses . Il avait quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux membres postérieurs. Eohippus ne possédait pas de petits sabots, mais s'appuyait sur des coussinets plantaires semblables à ceux des chiens. D'après sa denture, il était herbivore: il se nourrissait ainsi donc de feuilles tendres et de jeunes pousses végétales.

Systématique

Le genre est quelquefois classé dans les Palaeotheriidae mais aussi parfois dans les Equidae. Les genres Eohippus et Hyracotherium sont considérés comme synonymes par certains auteurs.

Sa Découverte

Le premier fossile a été trouvé en Angleterre par le fameux paléontologiste Richard Owen en 1841. L'exemplaire n'était pas complet et il l'a appelé « hyracotherium » du grec ὓραξ, ὓρακος = hyrax, hyrako : souris; et θηρίον = thérion : bête sauvage. Ce choix fait référence au daman (en anglais hyrax). Quand un exemplaire complet a été découvert plus tard, un nom plus adapté lui fut attribué : Eohippus, c'est-à-dire le « cheval de l'aube ». On ne s'est rendu compte que plus tard que les deux appartenaient à la même espèce et le premier nom publié a toujours la priorité comme nom officiel. On doit signaler que certains scientifiques ne sont toujours pas convaincus qu'Hyracotherium puisse être rattaché aux chevaux.Des milliers de ces fossiles ont été trouvés, tant en Amérique qu'en Europe. Les espèces américaines étant considérées plus proches des équidés modernes.

Dans de nombreux ouvrages de vulgarisation, Hyracotherium est décrit comme étant de la taille d'un petit fox-terrier, ce qui représente environ le double de sa taille réelle. Cette mystérieuse analogie est si curieuse que Stephen Jay Gould lui consacre un essai dans « La foire aux dinosaures » (Seuil 1991) : l'insidieuse expansion du clone du fox-terrier.

Merycoidon culbertsoni est un mammifère artiodactyle ...

Oxyaena est un genre disparu de mammifères, qui a vécu du Paléocène supérieur à l'Éocène moyen en Amérique du Nord et peut-être en Europe.

Ressemblant de loin à un gros chat ou à un glouton, avec un corps robuste et des pattes courtes, Oxyaena était un des prédateurs les plus répandus de son époque. Il vivait dans les plaines et dans les forêts d'Amérique du Nord (la plupart des spécimens ont été retrouvés dans le Colorado) en chassant des petits animaux comme Hyracotherium. Sa longueur tournait autour du mètre, queue non comprise. Le crâne, court et trapu, possédait la denture typique des animaux carnivores, avec de grandes canines pointues et des molaires tranchantes. Contrairement aux vrais chats il était plantigrade et marchait en s'appuyant sur toute la surface de ses pieds ; ses pattes n'assuraient donc pas une course particulièrement efficace, c'est pourquoi on pense que cet animal tendait des guets-apens à ses proies.

Oxyaena, bien qu'assez semblable aux carnivores actuels, appartient à un groupe d'animaux nommé créodontes, que beaucoup de paléontologues reconnaissent comme les ancêtres ou les collatéraux des vrais carnivores. On en distingue de nombreuses espèces, dont la plus connue est O. lupina de l'Éocène inférieur des États Unis. Les espèces du paléocène et les espèces les plus primitives d'Oxyaena sont souvent comprises dans le genre Dipsalidictis, mais beaucoup de spécialistes soutiennent que les deux genres sont identiques.

Les paléomastodontes (genre Palaeomastodon) sont les premiers représentants connu des mastodontes au cours de l'évolution des proboscidiens, ce genre est donc un ancêtre des éléphants actuels.

Description

Il vivait en Afrique pendant l'éocène et l’oligocène inférieur, il y a donc environ 35 millions d'années. L'un de ses ancêtres était le Moeritherium qui vivait il y a 60 millions d'années. Comme le paléomastodonte on l’a retrouvé dans l'oasis du Fayoum en Égypte.

Le paléomastodonte avait déjà un nez allongé en forme de courte trompe au-dessus de la lèvre supérieure. Dans la mâchoire supérieure, et la mâchoire inférieure qui s’était allongée, les incisives devenues plus longues s’étaient développées en défenses, mais les défenses inférieures nettement dirigées vers le bas, servaient sans doute à arracher les plantes aquatiques de la terre des marécages.

Comme le Moeritherium, le paléomastodonte vivait lui aussi dans l'eau ou sur les bords marécageux des lacs et des fleuves, à la manière des hippopotames actuels.

Propalaeotherium est un mammifère préhistorique, ancêtre commun à tous les équidés. Il a vécu pendant l'Eocène, de -49 à -43 millions d'années. Il mesurait de 30 à 60 centimètres de hauteur. Il était herbivore et faisait partie de l'ordre des Périssodactyles. Ses fossiles ont été découverts en Allemagne.Son principal prédateur était gastornis, terrible oiseau omnivore d'une hauteur de 2 mètres.