gastornis

Gastornis est un oiseau préhistorique carnivore ayant vécu à la fin du Paléocène et au début de l'Éocène, soit entre 56 et 41 Ma. Il est le premier grand prédateur apparu après la disparition des dinosaures.

Description physique

Gastornis appartenait à l'ordre des Gastornithiformes et à la famille des gasthornithidés. Plus gros animal de son temps, il mesurait environ 1,75 m en moyenne et jusqu'à 2 m et plus pour les grands individus. Son poids devait être au moins d'une centaine de kilogrammes. Il avait les ailes courtes, des pattes longues et massives et un gros bec épais capable de briser des os, ce qui en faisait un formidable prédateur. Il était incapable de voler et devait se déplacer à la façon des autruches et des nandous d'aujourd'hui.

Systématique

Gastornis, ou oiseau de Gaston (Gast-ornis, de Gaston et du grec ornithos signifiant « oiseau »), doit son nom à Gaston Planté, qui en a découvert les premiers fossiles à Geisaltal (Allemagne) en 1855. En 1876 Edward Drinke Cope a découvert des fossiles de Gastornis aux États-Unis. Il les nomma Diatryma, mais comme la découverte réalisée par Gaston Planté est antérieure le nom Diatryma a été abandonné et tous les fossiles apparentés à ce genre son désormais appelés Gastornis, en application du Code international de nomenclature zoologique.

Le premier squelette de Gastornis a été entièrement reconstitué en 1881. Par la suite, d'autres fossiles ont encore été découverts en France, en Allemagne et en Amérique. Les paléontologues ont donc situé sa répartition géographique sur les continents européen et nord-américain. Plusieurs d'entre eux croient qu'il est un parent proche des ansériformes, soit des canards et des oies. Il serait même possible, selon eux, que ceux-ci descendent de lui.

Habitat et mode de vie

Gastornis vivait dans les forêts et les marécages de la fin du Paléocène et du début de l'Éocène, alors que le climat de la planète était de nature tropicale. Il se nourrissait de petits mammifères de l'époque, du genre Propalaeotherium ou Leptictidium. Il profitait de la végétation pour se mettre à l'affût et, lorsqu'une proie passait à sa portée, il l'attrapait avec son bec. Ensuite, il l'écrasait et le secouait avant de le manger.

Certains paléontologues croient que Gastornis a été omnivore ou même herbivore car son bec était approprié pour écraser les graines et la végétation. Il est possible aussi qu'il l'ait utilisé comme affichage sexuel lors des parades nuptiales.

Les mœurs de Gastornis devaient s'apparenter à ceux des autruches et des nandous de notre époque. La femelle se construisait un nid au sol et pondait probablement un seul œuf. Les deux parents devaient garder le nid puis s'occuper de leurs progénitures ensemble après l'éclosion.

Quoi qu'il en soit, Gastornis semble avoir été un oiseau assez peu grégaire. Au début, il n'a eu aucun ennemi sérieux à part peut-être quelques petits mammifères prédateurs, comme l'arctocyon, qui devaient tenter de lui dérober ses œufs. Par la suite, la concurrence est devenue plus sérieuse avec l'apparition de mammifères prédateurs plus gros, tels le créodonte et le mesonychia. Le hyaenodon, apparu il y a 41 Ma, chassait en bande, ce qui a amorcé le déclin de Gastornis, qui a disparu à la même époque.