La Grande Grue des cavernes (Grus primigenia) est une espèce d'oiseau préhistorique qui vivait en Europe aujourd'hui éteint.

Point systématique

Le statut d'espèce de Grus primigenia fait l'objet de débat. Les restes squelettiques qui lui sont attribués laissent entendre qu'il s'agit d'un oiseau de grande taille comme la grue blanche, la grue du Japon, la grue de Sibérie et la grue Antigone. Certains auteurs pensent que la grande grue des cavernes est la grue Antigone actuelle, d'autres la considère comme espèce à part entière.

Répartition et disparition

La grande grue des cavernes a été cité pour la première fois à partir d'un gisement anglais du Pléistocène moyen. Elle est signalée dans 8 gisements du Sud-Ouest de la France datés du Magdalénien au Tardiglaciaire. Pas signalé en France pendant l'holocène, Grus primigenia a été signalé à cette période en Allemagne. La présence de l'espèce est attesté en Angleterre à l'âge du fer et l'espèce aurait pu perdurer jusqu'au début de l'ère chrétienne.

Bien que l'on n'en ait pas de preuve, il est bien possible que cet oiseau de 1 m 80 et pesant jusqu'à 12 kg a disparu à cause de la chasse.

Genyornis est un genre éteint de la famille éteinte des Dromornithidae. Il est connu par une seule espèce, Genyornis newtoni.. C'étaient de grands oiseaux, mesurant 2 m à 2,50 de haut pour un poids de 220 à 240 kg, incapables de voler qui vivaient en Australie jusqu'à il y a environ 50 000 ans et qui ont disparu à l'époque de l'arrivée des premiers hommes.

On ne sait pas si ces oiseaux étaient uniquement carnivores mais le bec puissant retrouvé chez certains fossiles laisse supposer qu'ils étaient à la fois carnassiers et charognards, un petit peu comme les hyènes de nos jours.

Leur plus proche parent actuel est la poule d'eau.

Une datation isotopique de 700 fragments de coquilles d'oeufs a été faite. Elle montre que cette espèce s'est éteinte très rapidement, trop rapidement pour pouvoir l'expliquer par un changement de climat et, sans pouvoir en apporter la moindre preuve, sa disparition semble bien due aux premiers hommes arrivés sur le continent.

Gansus yumenensis est une espèce d'oiseaux du Crétacés aujourd'hui éteints. Ils sont les plus anciens Ornithurae connus et leurs fossiles ont été datés de 140 Ma.<script type=text/javascript> //<![CDATA[ if (window.showTocToggle) { var tocShowText = "afficher"; var tocHideText = "masquer"; showTocToggle(); } //]]> </script>

Description

Ils sont de la taille d'un pigeon et ressemblent à des canards ou des plongeons. Ils ont été trouvés près d'un lac ce qui suggère qu'ils étaient dulçaquicoles. Ils ont les pattes palmés ses pattes portent la marque des attaches musculaires propres aux oiseaux qui se propulsent sur l’eau avec leurs pattes. Ils disposaient de plumes et pouvaient très certainement voler. Son bec avait la forme de ceux des canards actuels.

Histoire des oiseaux

Les spécimens trouvés sont très intéressants car ils montrent des traits archaïques et modernes. Ils ne sont pas de la lignée des Ichthyornithes ni des Hesperornithes. Le fait que le Gansus était une espèce aquatique suggère que si les oiseaux modernes ont évolué à partir d'espèces proches, ils pourraient tous dériver d'oiseaux aquatiques.

Découverte

5 spécimens ont été découvert en 1981 dans la province de Gansu en Chine. On ne connaissait préalablement l'existence de tel oiseaux que par ces empreintes de pattes. Des fouilles en 2003 et 2004 ont permis de mettre à jour quelques 50 nouveaux spécimens à priori de la même espèce et dont certains pratiquement complets.

Cygnus falconeri est un cygne géant fossile. Il a vécu au Pléistocène moyen à Malte et en Sicile. Il a été décrit par William Kitchen Parker en 1865.

Cygnus falconeri mesurait de 1,90 à 2,10 m de la tête à la queue. Il était donc plus grand que Cygnus olor, le cygne commun (1,45 à 1,60 m).

Quoique moins lourd, il aurait été plus grand que les éléphants nains de la région à cette époque (Elephas falconeri et Elephas melitensis). En raison de sa taille, il ne devait pas être un bon voilier. Il a disparu avant le développement de la chasse, peut-être en raison d'une inadaptation à des changements climatiques extrêmes ou de l’arrivée dans son biotope de nouveaux concurrents ou de nouveaux prédateurs.

Le Baptornis, ou « oiseau plongeur », était un dinosaure de l'ordre des Saurischiens, du sous-ordre des Aves (ou oiseaux) depuis l'autre sous-ordre Maniraptora, et de la famille des Ornithuridés. Il mesurait 1 m de long et pesait environ 7 kg, et a vécu pendant le Crétacé supérieur, il y a environ 82 millions d'années principalement au Kansas, aux États-Unis, où les seuls fossiles que nous possédons aujourd'hui ont été retrouvés.

Baptornis fréquentait les mers peu profondes du centre de l'Amérique du Nord au Crétacé supérieur. À la différence des oiseaux modernes, les mâchoires du Baptornis étaient pourvues de petites dents acérées idéales pour capturer le poisson, qui constituait sa nourriture essentielle.

Son long cou lui était très utile pour attraper facilement les poissons avec son bec pointu. Il a, par ailleurs, des liens de parenté étroits avec un autre oiseau plongeur vivant en Amérique du Nord durant le Crétacé supérieur, baptisé Hesperornis, Ces deux oiseaux devaient être constamment menacés par les grands reptiles marins, tels les Mosasaures, vivant près de la surface de l'eau. Il possédait de grands pieds palmés qui lui servaient pour la nage. Certains oiseaux plongeurs actuels, comme les plongeons et les grèbes, nagent de la même manière, même s'ils ont de grandes ailes et savent voler.

On suppose d'ailleurs aujourd'hui que les pieds de Baptornis étaient tant insérés en arrière du corps qu'il devait lui être très difficile de marcher sur la terre ferme. Il devait effectivement passer la plus grande partie de son temps dans ou à la surface de l'eau. La plupart des fossiles de Baptornis ont été découverts dans de la craie, un type de roche qui se forme généralement non loin du rivage. Ceci conforte l'hypothèse selon laquelle ces oiseaux passaient la plus grande partie de leur temps en pleine mer. Ils ne devaient gagner la terre ferme que pour pondre et élever leurs petits.

Le grand spécialiste de dinosaures, Othniel Charles Marsh identifia le premier les squelettes fossiles de ces oiseaux à la fin des années 1870. Avec l’Archaeopteryx, ce furent les premiers fossiles d'oiseaux de l’ère secondaire identifiés. Mais, à l'inverse d’Archaeopteryx, Baptornis et Hesperornis ne savaient pas voler. L'Iberomesornis, un autre dinosaure-oiseau du site de Las Hoyas, lui, le pouvait.