Phorusrhacos (littéralement, « porteur de loques ») est un genre d'oiseau préhistorique carnivore et inapte au vol, représenté par l'espèce Phorusrhacos longissimus. Il a vécu sur le continent américain d'environ - 27 millions d'années à - 400 000 ans, de l'Oligocène au Pléistocène. La taxinomie du genre est discutée : il était autrefois considéré comme un gruiforme mais il a été proposé en 2007 de le placer dans le sous-ordre des Cariamae. C'est l'un des plus grands oiseaux prédateurs ayant jamais existé, ce qui lui a valu d'être surnommé l'« oiseau de la terreur » par les premiers paléontologues qui ont étudié ses restes fossiles.

Description physique

Phorusrhacos mesurait entre 1,4 et 2,5 m de haut et pesait approximativement 150 kg. Ses longues pattes avaient trois doigts armés de griffes capables d'infliger de sérieuses blessures. Il possédait un plumage serré et un long cou mais sa principale caractéristique était son énorme bec à la mâchoire supérieure fortement crochue. Deux griffes sur ses ailes l'aidaient peut-être à saisir ses proies.

Histoire

Les phorusrhacidés sont apparus en Europe il y a 50 Ma. Il y a 27 Ma, ils étaient confinés au continent américain. Phorusrhacos, le plus grand représentant des phorusrhacidés, est apparu en Amérique du Sud il y a 5 Ma. Les premiers fossiles de ce genre ont été découverts en Argentine en 1887 par le paléontologue argentin Florentino Ameghino.

Le contact des plaques continentales correspondant à l'Amérique du Nord et à l'Amérique du Sud, il y a 3 Ma, a permis aux phorusrhacidés de peupler le nord du continent par le futur isthme de Panama et de migrer jusque dans le sud des actuels États-Unis lors du grand échange inter-américain. Des fossiles de Titanis, proche de Phorusrhacos, ont été découverts au Texas mais les plus beaux spécimens se trouvent dans une grotte sous-marine de Floride.

Les représentants sud-américains du genre Phorusracos ont vécu jusqu'à il y a environ 1,8 Ma. Les représentants nord-américains, attribués au genre Titanis par les paléontologues américains qui l'ont découvert, auraient survécu jusqu'à -400 000 ans. Certains indices ont fait croire au paléontologue J. A. Baskin qu'il en existait encore il y a 15 000 ans mais Bruce McFadden et d'autres ont réfuté cette thèse.

Les cariamas sont les parents contemporains les plus proches de Phorusrhacos.

Phorusrhacos attaquant un Astrapotherium

Habitat et mode de vie

Phorusrhacos vivait dans les plaines herbeuses d'Amérique du Sud.

Ses méthodes de chasse étaient probablement les mêmes que celle du serpentaire d'Afrique. Il s'approchait subrepticement de sa proie, du genre Macraucheria ou Hipparion, puis se lançait à sa poursuite. La vitesse maximale de l'animal en course devait atteindre 70 km/h. Lorsqu'il l'attrapait, il la tuait à coups de bec et de griffes puis, le maintenant au sol avec l'un de ses pieds, il la dévorait en lui arrachant des morceaux de chair avec son bec.

Il mangeait probablement aussi des petits rongeurs ou des charognes laissées par d'autres prédateurs contemporains comme les félins.

Les causes de son extinction ne sont pas connues. Certains croient que l'être humain l'aurait chassé à l'extrême. Cette hypothèse est peu probable car Phorusrhacos vivait dans des régions peu peuplées à l'époque. Il a peut-être aussi été victime de la concurrence d'autres prédateurs plus rapides comme certain félidés( hormis le smilodon). La régression des grandes plaines herbeuses américaines à l'époque glaciaire peut avoir aussi contribué à sa disparition.