Les Hesperornithes forment un clade d'oiseaux dentés, aquatiques et très spécialisés. Ce sont les premiers dinosaures (tétrapodes non reptilien) à coloniser le milieu marin dès le Mésozoïque. Ils se sont éteints, avec beaucoup d'autre espèces de dinosaures lors de la grande extinction de la fin du Crétacé. Cette sous-classe inclut de nombreux genres comme Hesperornis, Parahesperornis, Baptornis, Enaliornis, et probablement Potamornis. Le plus grand des Hesperornithes connus, décrit en 1999, nommé Canadaga arctica devait atteindre une taille adulte maximale de plus de 1,5 mètres.

Description

Bien que quelques-unes des plus petites espèces aient pu voler, les Hesperornis et Baptornis disposaient seulement d'ailes atrophiées. Contrairement aux oiseux plongeurs actuels, le fémur et les métatarses de ces oiseaux étaient courts, alors que le tibia était long. Les jambes sont placée en arrière du corps, comme pour les fous, grèbes ou pingouins. Leur becs étaient long, équipée de petites dents tranchantes rangées dans une rainure longitudinales et certainement terminée par une pointe comme le bec des Mergus actuel. Contrairement aux dents reptiliennes d'autres oiseaux dentées, leurs dents étaient uniques.

Taxonomie

Originellement, ces oiseaux ont été regroupés avec les Ichthyornis dans le groupe des Odonthornithes par Othniel Charles Marsh en 1873. En 1875, ils sont regroupés dans les Odontolcae qui étaient considérés comme apparentés aux fous et aux grèbes ou au paleognathae en raison de la forme de leur palais. La structures des os de certaines espèce de Hesperornithiformes les raproches des Neognathae, mais il semble plutôt que cela soit une simple convergence évolutive.

Origine

On suppose que Gansus yumenensis, un Ornithurae qui vivaient entre 130 et 150 Ma, peu de temps avant l'explosion radiative des hesperornithidea, a pu être leur ancêtre. Les plus anciens fossiles connus rattachés au groupe des Hesperornithiformes sont les Enaliornis, bien que ces fossiles soient en mauvais état.