protoceratops

Le Protocératops (« première tête cornue ») est un petit dinosaure herbivore cératopsien de la taille d'un mouton ayant vécu au Crétacé inférieur en Mongolie­. Contrairement aux espèces qui lui succédèrent, le protocératops ne présente aucune corne bien développée sur sa tête - il a tout juste une excroissance osseuse sur le museau, excroissance qui se développera en corne chez ses successeurs. Il possédait aussi une large collerette, typique des cératopsiens, qui a pu servir à la protection de son cou, à ancrer les muscles de sa mâchoire ou à impressionner ses congénères.

En 1971, une découverte extraordinaire a été faite : il s'agissait d'un vélociraptor retrouvé étreignant un protocératops en Mongolie. Les deux sont vraisemblablement morts ensemble au combat, surpris par une tempête de sable ou par l'effondrement d'une dune sur eux.

On en dénombre aujourd'hui deux espèces:

• P. andrewsi, l'espèce type
• P. hellenikorhinus

Tous deux membres de la famille éponyme des protocératopsidés, ils sont étroitement apparentés à Leptoceratops qui a vécu en Amérique du Nord.

• Époque: Crétacé
• Taille: 1,8 m de long
• Habitat: Mongolie
• Régime alimentaire: herbivore

En 1922, une expédition de scientifiques dans le désert de Gobi en Mongolie découvrit des nids de protocératops. Ce furent les premiers œufs de dinosaures jamais trouvés. Dans un nid on a trouvé une trentaine d'œufs, ce grand nombre a fait penser aux chercheurs que deux femelles ou davantage le partageaient. Elles devaient défendre leurs nids contre des prédateurs comme Oviraptor, dont le nom signifie « voleur d'œufs ». Le liquide qui se trouvait à l'intérieur des œufs de dinosaures était en effet une nourriture tentante pour cet animal. Près d'un nid on a trouvé un squelette fossilisé d'Oviraptor au crâne écrasé ; un père ou une mère s'est peut-être mis en colère quand il a essayé de piller le nid.On a trouvé plusieurs nids à proximité les uns des autres, ce qui paraît indiquer que ces animaux vivaient en groupes de la même famille ou en petits troupeaux. Une fois achevé le développement de l'œuf, les petits qui sortaient de la coquille mesuraient quelque 30 centimètres de long. Les femelles adultes les défendaient et elles leur portaient de la nourriture jusqu'à ce qu'ils fussent suffisamment grands pour en chercher eux-mêmes et se défendre contre les prédateurs qui les guettaient.

Origine du mythe des griffons

La folkloriste Adrienne Mayor s'est demandé si les crânes de ce dinosaure, trouvés autrefois, ne seraient pas à l'origine des créatures mythiques comme les griffons ; qu'on pense au corps qui ressemble à celui d'un cheval et à la tête qui fait penser à celle d'un oiseau.