liopleurodon

Le Liopleurodon (« dents à face lisse ») est une espèce de pliosaure, de grands reptiles marins carnivores qui vivaient du milieu à la fin du Jurassique (il y a de 160 millions à 155 millions d'années). Le plus grand et le plus connu est le Liopleurodon ferox, identifié pour la première fois par H.E Sauvage en 1873.

Description

Quatre puissantes nageoires suggèrent que Liopleurodon était un nageur rapide. Ce déplacement spécifique à 4 nageoires a apparemment disparu avec l'extinction du liopleurodon. Des études de son crâne ont révélé qu'il pouvait analyser l'eau avec ses narines pour détecter d'où venaient certaines odeurs. Liopleurodon était omnivore et il est peu probable qu'il ait eu des prédateurs.On pense que ce géant monstre marin chassait seul.

Les fossiles de la créature ont été trouvés surtout en Allemagne et au Royaume-Uni quand l'Europe était couverte par une grande mer.

Controverse sur sa taille

Sa taille maximum est assez controversée. La plupart des fossiles de Liopleurodon ferox semblent indiquer qu'il pouvait atteindre de 7 à 10 m de long ; cependant, comme avec Kronosaurus, un autre pliosaure, il y a une incertitude sur la validité des reconstructions actuelles. Les preuves fossiles de Grande-Bretagne indiquent qu'il existerait des pliosaures contemporains de plus grande taille (15 m et plus), mais les fossiles sont trop fragmentaires pour déterminer s'ils appartenaient au Liopleurodon ou à d'autres espèces.

En 2002 la découverte d'un très grand pliosaure au Mexique a été annoncée. Ce qui fut appelé le 'monstre d'Aramberri' était prudemment estimé comme faisant 15 m de long avec la possibilité qu'il pouvait s'agir d'un jeune spécimen. Ce spécimen fut apparemment tué par un pliosaure de taille bien supérieure, excédant sans doute les 25 m selon le paléontologue à l'origine de la découverte.

Dans un documentaire de la BBC, Sur la terre des dinosaures, la taille du liopleurodon était estimée à 25 mètres de long et son poids à 150 tonnes. Cette estimation repose cependant sur des restes isolés et très fragmentaires. Ces dimensions colossales sont donc théoriques mais incertaines.

Des pliosaures ont pu atteindre des tailles titanesques et sont souvent assimilés au Liopleurodon bien que scientifiquement ils n'appartiennent pas à cette espèce. Cependant, la popularité de ce reptile marin a fait que cette/ces espèces inconnues est couramment désignées comme étant un Liopleurodon. Il s'agit donc peut-être du plus grand prédateur marin jamais identifié.