Godzilla est un Kaijû, un monstre de cinéma japonais ayant l'apparence d'un lézard géant préhistorique. Inventé par Tanaka Tomoyuki et la société Toho, il a révolutionné le genre des « films de monstres géants » grâce à la série de films à son sujet, produite à partir de 1954. Les animations de Godzilla étaient, en effet, réalisées en remplaçant les marionnettes habituellement utilisées par un acteur au costume assez réaliste pour l'époque. La thématique du monstre exploite aussi des thèmes écologiques et la peur de la bombe atomique, ce qui lui assura, et lui assure toujours un grand succès dans l'archipel nippon.
Un univers fictionnel cohérent s'est bâti autour de Godzilla grâce aux très nombreux films où il est décrit comme un monstre qui demeurait enfoui sous terre et fut réveillé par des essais nucléaires. Il détruit alors des villes et affronte plusieurs autres monstres créés pour l'occasion, comme Mechagodzilla et Ebirah, ou des créatures provenant des univers de fiction d'autres « films de monstres », comme Mothra, Rodan et King Kong. Vu à l'origine comme un un ennemi de l'humanité qui détruit son environnement naturel souterrain par des expériences nucléaires, Godzilla évolue au fil des scénarios pour devenir l'allié des hommes contre des ennemis extra-terrestres. En plus de ses films japonais d'origine, Godzilla apparait dans de nombreux comic books, des jeux vidéos, et un roman.
Étymologie
Le nom d'origine japonais de Godzilla est Gojira (ゴジラ?), il est formé d'une combinaison de deux autres mots japonais : gorira (ゴリラ, "gorille"?) et kujira (鯨 (くじら), "baleine"?). Ce nom serait issu d'une phase de plans préparatoires où Godzilla fut décrit comme « un croisement entre un gorille et une baleine » en référence à sa taille, sa force et ses origines aquatiques. Une autre origine évoquée serait que Gojira (ゴジラ?) était le surnom d'un stagiaire machiniste au studio Toho à l'époque, l'histoire ne peut être vérifiée car 50 ans après la sortie du premier film, aucun document n'existe pour l'étayer.
Le nom de Godzilla s'écrit en kanji comme 呉爾羅, mais uniquement pour l'usage oral.
Godzilla est la prononciation française du nom japonais Gojira (ゴジラ?), qui se prononce dans sa langue d'origine « Godjira », avec un r battu latéral proche d'un l.
C'est Tanaka Tomoyuki (1910-1997) qui créa Godzilla pour la société Tōhō en 1954. Le premier film fut tourné sous la direction de Ishiro Honda, moins de dix ans après les attaques américaines au moyen de la bombe atomique sur les villes japonaises de Hiroshima et Nagasaki. Ce film fut fortement censuré aux États-Unis où il fut remonté, notamment pour y inclure des scènes tournées avec l'acteur Raymond Burr (qui incarna à la télévision Perry Mason et l'Homme de Fer). La diffusion de ce film en vidéo par la société HK, dans les années 1990 en format VHS, a repris son montage originel.
Godzilla se tenant sur ses pattes arrière, il est généralement interprété par un homme dans un costume de latex, filmé au ralenti pour accentuer l'impression de lourdeur et de gigantisme du monstre.
L'apparence de Godzilla a changé au cours des années, mais la plupart de ses caractéristiques sont restées constantes. Son rugissement est ainsi resté le même, en changeant seulement de « hauteur », comme dans les deux premiers films du « cinéma de l'ère Heisei », où il est devenu plus lourd et plus profond, avant de revenir au son plus classique avec seulement de légères variations dans la hauteur et, occasionnellement, une sorte de « bruit de fond » inséré dans la piste sonore principale. L'apparence approximative de Godzilla, indépendamment de la conception de la combinaison utilisée par l'acteur qui joue la créature, demeure la même dans sa forme générale, qui est immédiatement reconnaissable : un gigantesque dinosaure mutant avec des écailles rugueuses et bosselées de couleur gris anthracite, une queue puissante, longue et dentelées, et de longues épines dorsales. Godzilla est une « chimère » inspirée de divers reptiles préhistoriques, dont les descriptions ont été glanées dans des livres de dinosaures pour enfants et des illustrations à partir d'un numéro du magazine Life : Godzilla a la tête et le bas du corps d'un tyrannosaurus, une triple rangée de plaques dorsales qui rappellent un stégosaure, le cou et les avant-bras des iguanodons et la queue et la texture de la peau d'un crocodile.
Les très nombreux films consacrés à Godzilla permettent de reconstituer une véritable épopée autour de ce lézard géant préhistorique. A l'origine, il demeurait enfoui sous terre quand il fut réveillé par des essais nucléaires. Furieux, il détruit des villes sans que personne ne puisse l'arrêter, cherchant à anéantir cette humanité qui aurait dû le laisser dormir tranquillement. Il affronte de nombreux autres monstres, et change au fil des scénarios pour devenir un allié des hommes contre leurs ennemis extra-terrestres.
Il s'agit d'un dinosaure mutant nommé Godzillasaurus avant son exposition à des radiation pendant un essai nucléaire. Sa taille varie de 50 à 100 mètres de haut, pour un poids allant de 20 000 à 60 000 tonnes. Il possède de nombreux pouvoirs dus à son exposition aux radiations, entre autres son « souffle atomique ». Il est capable de se déplacer sous l'eau aussi facilement que sur le sol.
Les monstres croisant l'univers de Godzilla sont très nombreux, et certains parmi eux sont issus d'autres univers de fiction ou ont eu un succès qui a permis de les faire réapparaitre dans d'autres films. Le papillon géant Mothra, le ptérodactyle préhistorique Rodan, le dinosaure Baragon ou encore le très célèbre King Kong, issu quant à lui de films américains, ont ainsi leur propre histoire et une filmographie où ils n'apparaissent pas forcément avec Godzilla. La plupart des monstres rencontrés par Godzilla sont toutefois issus de créations de la Toho qui n'eurent pour vocation que d'apparaitre pendant un film, comme Battra, Ebirah, Mechagodzilla et Mechagodzilla2, dont le rôle est assez limité. certains parmi eux ont vu leur propre univers de fiction développé en parallèle avec celui de Godzilla et sont réapparus dans plusieurs films, tels King Ghidorah, Anguirus, Gigan, Kamacuras. On peut également citer Biollante, Destroyah, Gorgo, Hedorah, Jet Jaguar, Keizer Ghidorah, King Caesar (Seesar), Kiryu, Krystalak, Kumonga, M.O.G.E.R.A., Manda, Mecha King Ghidorah, Megaguirus, Megalon, Minilla, Monster X, Oodako, Orga, Spacegodzilla, Titanosaure, Varan et Zilla.
Le 13 août 2009, une nouvelle apparut indiquant que Legendary Pictures, une compagnie cinématographique américaine, serait intéressée pour réaliser un nouveau film de la série des Godzilla, bien que la probabilité pour que le projet entre en production, ainsi que le rôle de la Toho soient toujours incertains. Les personnes interrogées à ce sujet à la Toho lorsqu'on leur a demandé si c'était vrai ont simplement répondu : « sans commentaires ». Cependant Godzilla fait unr apparition remarqué en 2009 dans le film Always Zoku Sanchome no Yuhi (Always sunset on third street 2), il est alors entièrement en CGI laissant penser son futur retour.
Au fil des films, Godzilla, change et passe du monstre destructeur au personnage héroïque tandis que les films devinrent plus orientés pour les enfants. Depuis lors, le personnage est parfois présenté comme un protecteur de la Terre (notamment du Japon) contre les menaces externes, d'autres fois comme un porteur de destruction. Godzilla est également le deuxième des trois seuls personnages de fiction à avoir remporté le MTV Lifetime Achievement Award, qui lui a été décerné en 1996.
Liste partielle de films relatifs à Godzilla, par ordre chronologique :
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