Le Plesiosaurus (grec: πλησιος/plesios, proche de + σαυρος/sauros, lézard) était un grand reptile aquatique de l'ordre des sauropterygia. Ils vivaient au début du Jurassique et sont connus pour les squelettes presque complets retrouvés dans le Lias d'Angleterre et d'Allemagne. Il s'est distingué par une petite tête, un cou long et mince, un corps ressemblant à celui des tortues, une queue courte, et deux paires de grandes nageoires. Il prête son nom à l'ordre des plesiosauria, dont il est l'un des premiers et typiques membres.

Découverte

Le Plesiosaurus a été l'un des premiers « reptiles antediluviens » découvert (par Mary Anning), et qui entraina une vague d'intérêt dans l'Angleterre victorienne . Il a été nommé ("proche du lézard") par William Conybeare, pour indiquer qu'il était plus proche des reptiles normaux que l’Ichthyosaurus, qui avait été trouvé dans la même strate quelques années auparavant.

Description

Le Plesiosaurus était un membre typique de son ordre, et mesurait de 3 à 5 mètres de longueur totale. Son museau était court, mais sa bouche pouvait beaucoup s'ouvrir, et sa machoire se composait d'une série de dents coniques, comme celles des gavials. Le cou était long et mince mais il semble qu'il ait été plutôt raide à cause de ces vertèbres qui finissaient en grossissant, ce qui indique qu'il ne pouvait pas plier son cou comme les cygnes actuelles contrairement à ce que les vieilles représentations présentaient. Les autres vertèbres sont similaires et sont fermement liées et il n'y a pas de sacrum. Les côtes n'ont qu'une tête, et au milieu du tronc, entre les appuis des membres, elles rencontrent un plastron dense de côtes abdominales. La queue était courte et droite.

Les ceintures pectorales et pelviennes qui soutenaient les membres sont très étendues, l'arc pectoral étant semblable aux os correspondants chez les tortues.

Les membres était des nageoires allongées, composées de cinq doigts complets, chacun ayant un grand nombre de phalanges. Quelques traces de peau ont été découverte, elles suggèrent qu'elle était lisse mais pas écailleuse.